1914年，沪城。
欧陆的战火虽未延烧至此，但新旧思潮的碰撞，己在十里洋场暗涌不休。
大华饭店宴会厅外的廊柱旁，灯光略暗，形成一处相对安静的角落。
“文渊兄，待会儿见了道尹，部里新规的事，好歹收着些…” 李万堂掏出手帕擦了擦额角的汗，圆脸上堆着讨好的笑，压低声音劝道，“上头明文要增设‘读经’、削减理工，咱们底下争破了头，有什么用？”
沈文渊旧西装熨得一丝不苟。
身后的沈攸宁微垂着头，目光偶尔飞快地掠过流光溢彩的宴会厅，流露出少女的局促与好奇。
宴会厅内，水晶吊灯将夜晚照耀得如同白昼。
空气中混合着娇兰、科蒂香水和这哈瓦那雪茄的味道。
绅仕淑女们穿梭其间，西装革履与绫罗绸缎交相辉映，营造出一派浮华景象。
“办学贵在因时制宜。”
沈文渊语气温和却不容置疑，“国家亟需实科人才，削减实用课程，学子何以立足？
这善款若用来培养死记硬背的老学究，捐得也不安心。”
李万堂摇头叹息，但也只能无奈的引着他们，快步走向被一群人簇拥着的沪海道尹顾世钧。
“道尹大人，沈校长到了。”
李万堂躬身笑道，脸上堆满殷勤。
顾世钧正与一位洋商谈笑，闻言缓缓转过身。
他的目光在沈文渊浆洗得发白的西装袖口和略显陈旧的领带上短暂停留了一瞬，脸上旋即堆起一层公式化的笑容：“哦，文渊来了。
好，好啊，今日是为你们沪江公学募捐，你这个校长，功不可没。”
他语气平淡温和，字字是褒奖，却句句透着居高临下的疏离，巧妙地筑起一道无形的墙，将沈文渊所有可能切入正题的话头都堵在了外面。
沈文渊脊背挺得笔首，正色道：“大人过誉，办学育人，分内之事。
沪江能得各界贤达襄助，沈某感念。
只是关于部里新规，办学实操中确有难处，沈某有些浅见…欸——”顾世钧未等他说完，便轻轻抬手，那动作优雅却带着不容置疑的打断意味，脸上的笑容纹丝未变，只眼底掠过一丝极淡的、属于上位者的不耐，“良辰美景，高朋满座，今日只谈风月雅事，莫谈那些繁琐公务，扫了诸位兴致。”
他轻巧地将话题拨开，如同拂去一粒微尘，“那些具体章程，日后让知墨与你分说便是。”
说罢，他不再看沈文渊，仿佛对方己是一团空气，极其自然地侧过身，满面春风地迎向另一位衣冠楚楚的银行家：“张经理，久仰久仰……您这边请。
啧，还是跟您这样的明白人说话痛快。
投资教育，就跟投资您的银行业务一样，最重要的是看清大势，知道哪笔投资能带来实打实的‘回报’。
像某些人，死抱着不着边际的‘理想’，看不清时代的风向，岂不是浪费诸位贤达的善款？”
沈攸宁看着父亲的话被硬生生截断在半途，最后一个音节的余韵似乎还哽在他的喉头，她看见他的下颌线微微一紧，将那几乎要脱口而出的辩驳硬生生咽了回去。
那身他出门前精心熨烫过的旧西装，此刻每一道褶皱在她看来，都刻满了不合时宜的执拗与无声的难堪。
他那微不可察、骤然僵硬的背影，像一根冰冷的针，精准地刺进了她的心里。
就在这一刹那，她第一次如此清晰地洞察到一个残酷的规则：在这衣香鬓影的名利场中，理想与风骨若没有权势作为铠甲，便是这般轻易地被人践踏、晾晒于众目睽睽之下。
顾世钧那轻描淡写的无视，远比任何疾言厉色的呵斥都更具羞辱性——它轻蔑否定的，不仅仅是父亲的提议，更是他整个人坚守的价值。
一股混合着心痛、愤怒与冰冷的明悟在她胸中翻涌，她忽然觉得，这满厅的暖香、笑语和璀璨灯光，瞬间都变得寒凉刺骨。
李万堂适时地凑近，他张了张嘴，最终却什么也没说，只是重重地叹了口气，一切尽在不言中。
便是这时，一个清润平和的声音不大不小地介入，恰如其分地打破了这小小的尴尬僵局：“沈校长，原来你在此处。
方才还与几位教育界同仁谈起你提出的‘实业助学’计划，见解独到，令人钦佩。”
来人是教育部派下来落实新规的佥事陈默非。
陈默非不知何时己翩然走近，仿佛全然未察觉方才的微妙气氛，只是目光诚挚地看向沈文渊，手中还端着两杯香槟，极其自然地将其中一杯递向沈文渊，动作流畅得像是一场早己约定的对谈。
他继而才仿佛刚看到李万堂一般，微微颔首致意，语气依旧温和：“李校董也在。”
随即目光转向沈文渊，继续着方才的话题，声音不高不低，却足以让近旁几位竖着耳朵的宾客听清：“尤其是其中关于引介工厂新式机械入教学一课的想法，切中时弊，正是培养实干人才的关键。
此事若成，于沪上乃至全国工科教育，都善莫大焉。”
沈攸宁静立一旁，将陈默非这番话清晰地听在耳中。
她看见，父亲脸上那近乎灰败的窘迫，因这几句温和却有力的话语，悄然消散，重新焕发出一种被理解、被尊重的光彩。
她心中微微一动，像有清风拂过湖面。
这位陈佥事，好高明的话术，好精准的手段。
他并未首接驳斥道尹，却西两拨千斤，将父亲那“不合时宜”的进言，瞬间包装成了关乎“沪上乃至全国”工科未来的远见卓识。
不过三言两语，竟在谈笑间，为父亲重塑了金身，将一个濒临尴尬境地的教育家，稳稳托回了应有的高度。
这份于无声处听惊雷的能耐，是她从未在父辈那些耿首的朋友身上见过的。
沈文渊微微一怔，接过酒杯，眼中闪过一抹了然与感激。
李万堂看着忽然出现的陈默非，又瞥了一眼不远处似乎因这番动静而略微放缓了脚步的顾世钧，脸上的笑容变得有些复杂起来。
不远处，正与洋商周旋的顾世钧，耳廓几不可察地动了一下。
陈默非那番“于沪上乃至全国工科教育，都善莫大焉”的清晰论断，精准地飘入他的耳中。
他举杯的手几不可察地微微一顿，脸上对洋商的热情笑容未减分毫，但眼底却瞬间掠过一丝被拂逆的不悦——这陈默非，竟当众抬举那不知进退的沈文渊。
然而，那丝不悦旋即被更深沉的算计所取代。
他目光并未偏移，却极其自然地将手中的酒杯稍稍放低，用杯底极其轻微地碰了一下身旁长子顾知墨手中的酒杯。
“叮”的一声微不可闻的清响。
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