景和元年的初夏，空气中己有了几分燥热。
紫禁城的红墙绿瓦被日光晒得发烫，连蝉鸣都显得有气无力。
朝堂之上，关于江南漕粮亏空、运河水浅阻滞的争吵持续了数日，户部尚书刘铭和工部侍郎互相推诿，唾沫横飞，听得李琮脑仁疼。
奏折上冰冷的数字，远不如亲眼所见来得真切。
李琮合上一本痛陈漕弊的奏章，指尖在“漂没”、“火耗”、“淋尖踢斛”等字眼上划过。
这些冠冕堂皇的名词背后，是无数民脂民膏。
他想起冷宫里那些馊饭的味道，与这奏折里描述的，似乎有某种相通的气息。
“周全。”
夜深人静时，李琮唤来心腹。
“奴才在。”
周全悄无声息地出现。
“朕要出宫一趟。”
李琮的声音很轻，却不容置疑。
周全吓得差点跳起来，脸都白了：“陛下！
万万不可！
龙体安危……朕意己决。”
李琮打断他，“不必声张，就你跟着。
朕要去通州码头看看，看看这漕运的‘弊’，究竟是个什么样子。”
三日后，通州城外的运河码头。
烈日当空，河水浑浊，空气中弥漫着汗臭、河水腥气以及货物发酵的复杂味道。
码头上人声鼎沸，扛包的苦力赤着上身，古铜色的脊梁被沉重的麻袋压弯，喊着低沉的号子，每一步都踩在滚烫的跳板上，汗水砸在地上，瞬间蒸发。
李琮穿着一身半旧不新的青布首裰，扮作游学的书生，周全则像个跟班老仆，紧张地护在他身侧。
置身于这真实的市井喧嚣中，李琮才深切感受到书本奏章与现实的差距。
他看似随意地踱步，目光却锐利地扫过码头每一个角落。
漕船密密麻麻地停靠着，船工们忙碌装卸，但秩序井然得有些诡异。
几个穿着号衣、腰挎朴刀的吏员模样的人，坐在阴凉处的条凳上，喝着粗茶，眼神倨傲地扫视着劳作的苦力，并不时与几个看似工头的人低声交谈。
“嘿，听说了吗？
王老五家那条船，昨儿夜里沉了！”
旁边一个茶摊上，两个歇脚的脚夫在闲聊。
“沉了？
怎么会？
那天卸粮的时候，我看那船吃水就不太对，轻飘飘的。”
“嘘！
小声点！
说是触了暗礁，谁知道呢……反正一船粮，‘漂没’了呗。
王老五这下倾家荡产也赔不起了。”
“漂没”……李琮心中冷笑。
运河平稳，何来暗礁？
他走近那艘据说“沉没”的漕船停靠的泊位，水面平静，只有些许油污和杂物，看不出任何沉船的痕迹。
他蹲下身，假装系鞋带，手指在码头石缝间轻轻一捻，指尖沾上一些尚未被河水完全冲走的、崭新的木屑。
这时，一阵喧哗传来。
只见一个税吏模样的胖子，拿着账本和斛（一种量具），走到一艘刚靠岸的漕船前。
船主是个面色愁苦的中年汉子，连忙上前递上文书。
“李老板，你这船粮，数目不对啊。”
胖子税吏皮笑肉不笑地说道。
“大人，数目都是按规矩来的，一分不少啊！”
船主急道。
税吏不答话，走到堆成小山状的粮食前，拿起斛，猛地插入粮堆，然后用力踢了一脚斛壁！
顿时，堆尖的粮食洒落一地。
这便是“淋尖踢斛”，洒出来的粮食，按规定就归税吏所有，是公开的盘剥。
“你看，这不就少了？”
税吏指着洒落的粮食，阴阳怪气，“还有，这粮食潮湿，得有‘火耗’；一路运输，得有‘折损’……林林总总，你这船粮，得再补三成！”
船主几乎要跪下了：“大人！
三成！
小人这趟就白跑了，还要倒贴啊！”
“哼，不补？
那这船粮就别卸了，等着发霉吧！”
税吏威胁道。
周围的其他船主和工人都面露愤慨，却敢怒不敢言。
李琮冷眼旁观，心中己然明了。
这通州码头，看似繁忙，实则是一套成熟的分赃体系。
漕粮从出发地就开始被层层克扣，到了通州，再由这些胥吏利用“淋尖踢斛”等手段进行最后的搜刮。
所谓的“漂没”，恐怕更多是监守自盗，将整船粮食私吞后谎报沉船。
而这一切，若没有更高层级官员的默许甚至参与，绝无可能如此明目张胆。
他正思忖着，目光无意间扫过码头不远处的一个茶棚。
棚子里，一个熟悉的身影让他瞳孔微缩——竟是兵部尚书赵崇府上的二管家！
虽然穿着便服，但李琮记忆力极佳，绝不会认错。
那二管家正与一个穿着绸缎、看似商贾的人低声交谈，神色颇为熟稔。
兵部尚书的管家，来这漕运码头做什么？
与商贾密会？
是私事，还是……与漕粮有关？
亦或是，与那“疑有边军背景”的青州民变有关？
漕粮是军饷的重要来源……一瞬间，无数线索在李琮脑中碰撞。
漕运之弊，或许不仅仅是贪腐，还可能牵扯到军粮，进而影响到边境稳定和内部平叛！
“公子，咱们……是不是该回去了？”
周全见李琮脸色凝重，低声提醒，这里龙蛇混杂，他实在担心。
李琮深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪。
他点了点头，最后看了一眼那茶棚，将二管家和商贾的样貌牢牢记住。
回宫的路上，李琮一言不发。
马车颠簸，他的思绪却比马车更加起伏。
通州码头半日，比他在太极殿上听十天争吵收获更大。
他看到了胥吏的凶狠，船主的无奈，苦力的艰辛，更看到了盘踞在这帝国经济命脉之上的巨大蛀虫，以及可能通向更深黑暗的线索。
“周全。”
“奴才在。”
“回去后，两件事。”
李琮的声音恢复了平静，却带着冰冷的决断，“第一，让北镇抚司派最精干的人，盯紧通州码头，特别是那几个税吏，还有……赵尚书府上的动静。
第二，给朕查清楚，近年来所有上报‘漂没’的漕船，最终都是如何核销的，经手人是谁。”
“是，陛下！”
李琮靠在车厢壁上，闭上眼。
窗外是京城渐近的繁华景象，但他的眼前，却仍是通州码头那浑浊的河水、苦力佝偻的脊梁，和税吏贪婪的嘴脸。
水能载舟，亦能覆舟。
这运河之水，载着的不仅是漕粮，更是民心，是国本。
若任其浑浊下去，终有一天，会掀起滔天巨浪。
这次微服私访，如同一根探针，刺破了盛世表象下的脓疮。
而他，这个看似突然坐上龙椅的少年，必须学会如何刮骨疗毒。
改革漕运，势在必行。
但这第一步，必须走得稳、准、狠。
朝堂上的老狐狸们，地方上的蛀虫们，恐怕不会坐以待毙。
一场更大的风雨，正在酝酿之中。
而李琮知道，他不能再仅仅坐在龙椅上等待了。
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